Trước khi các quầy thức ăn nhanh và quán cà phê trở thành một phần không thể thiếu trong đời sống người Mỹ, các nhà hàng ăn trưa (luncheonettes) đã cung cấp cho nhiều thế hệ người Mỹ một nơi chốn hợp túi tiền để dùng bữa, đồng thời thay đổi cách phụ nữ có thể ăn uống, làm việc và giao tiếp nơi công cộng.
Những nhà hàng ăn uống bình dân phục vụ các bữa ăn đơn giản, giá rẻ, thường tại quầy ăn trưa, bắt đầu xuất hiện vào cuối thế kỷ 19. Chúng bùng nổ trong những năm 1910 và 1920, và tiếp tục phổ biến cho đến giữa thế kỷ 20.
Các chuỗi cửa hàng như Woolworth’s, S.H. Kress, S.S. Kresge, Walgreens và Liggett’s là những tên tuổi nổi bật gắn liền với các quầy ăn trưa và nhà hàng ăn uống trong các cửa hàng năm xu, tiệm thuốc và các cơ sở bán lẻ khác.
Theo trang Fox News, các nhà hàng ăn trưa phát triển mạnh khi người Mỹ ngày càng di chuyển vào các thành phố và làm việc trong các môi trường có lương. Bà Megan Elias, người phụ trách lịch sử ẩm thực và rượu vang tại Bảo tàng Lịch sử Hoa Kỳ Smithsonian, cho biết: “Chúng phù hợp với một xã hội đang đô thị hóa và ngày càng tổ chức xung quanh công việc được trả lương thay vì trang trại gia đình. Các nhà hàng ăn trưa cung cấp thức ăn có giá cả phải chăng và ổn định với các loại tinh bột và chất béo mà mọi người thường cảm thấy dễ chịu.”
Thực đơn của họ thường bao gồm các món ăn đơn giản, như thịt nướng, súp, bánh mì sandwich và các món ăn vùng miền như đậu nướng.
Nhưng các nhà hàng ăn trưa còn cung cấp nhiều hơn là chỉ những món ăn giá rẻ. “Các nhà hàng ăn trưa có giá cả phải chăng, và vì chúng gắn liền với ban ngày, chúng có bầu không khí đáng kính trọng,” Elias nói. “Phụ nữ và trẻ em, những người thường không được chào đón ở các quán rượu hoặc phòng ăn của câu lạc bộ nam giới, có thể cảm thấy thoải mái tại các nhà hàng ăn trưa.”
Các nhà hàng ăn trưa cũng là nơi để phụ nữ đang đi làm có thể ăn uống trong ngày, theo nhà sử học ẩm thực Linda Pelaccio, người có văn phòng tại New York, chia sẻ với Fox News Digital. Lệnh Cấm Rượu và Thế chiến II càng thúc đẩy sự phổ biến của chúng, khi các quầy nước ngọt và nhà hàng ăn trưa trở thành nơi tụ họp xã hội và nhiều người Mỹ tìm kiếm những bữa ăn giá rẻ bên ngoài nhà.
Tuy nhiên, chính những thay đổi xã hội đã giúp tạo ra các nhà hàng ăn trưa cuối cùng cũng góp phần vào sự suy tàn của chúng. Khi công việc chuyển sang các công viên văn phòng ngoại ô, việc ăn trưa ngày càng có nghĩa là lái xe, góp phần thúc đẩy sự phát triển của các nhà hàng thức ăn nhanh và xe đẩy, Elias nói. Khẩu vị của người Mỹ cũng mở rộng vượt ra ngoài thực đơn truyền thống của nhà hàng ăn trưa.
“Sự suy tàn của nhà hàng ăn trưa là câu chuyện về sự đa dạng hóa chế độ ăn uống của người Mỹ, về sự thoải mái ngày càng tăng với các món ăn từ nhiều nền văn hóa khác nhau,” Elias nói. “Đó là câu chuyện về sự chuyển đổi sang văn hóa xe hơi thay vì đi bộ để ăn trưa.”
Các trung tâm mua sắm, các khu vực trung tâm thành phố đang gặp khó khăn, cuộc sống ngoại ô và một lực lượng lao động thay đổi đã góp phần vào sự biến mất của các nhà hàng ăn trưa, Andrew P. Haley, phó giáo sư lịch sử văn hóa Mỹ tại Đại học Southern Mississippi, cho biết.
Mặc dù các nhà hàng ăn trưa truyền thống phần lớn đã biến mất, quầy ăn trưa, ghế đẩu, quầy nước ngọt và các món ăn thoải mái đơn giản của chúng vẫn là biểu tượng mạnh mẽ của ẩm thực Mỹ giữa thế kỷ. Theo Teresa Mull, một nhà văn cho nhóm Lối sống của Fox News Digital.
